Corte por plasma o láser: ¿cuáles son las diferencias para la chapa?

Las características principales del corte láser y del corte por plasma

Las máquinas de corte láser

Las máquinas de corte láser (LASER es el acrónimo de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) se basan en la emisión de un haz de luz monocromático, particularmente rectilíneo.

La tecnología láser es perfecta para trabajar chapas finas y delicadas — por ejemplo de 5 a 12 mm — pero también de espesor medio, como 20 mm. Por tres motivos fundamentales:

• el haz de luz láser concentra gran potencia sobre superficies limitadas;
• el bajo impacto térmico sobre la plancha;
• la extrema precisión de corte, que hace innecesarios trabajos posteriores.

Hasta hace poco el límite tecnológico era de unos 20 mm; más allá se prefería el plasma, ya que las máquinas láser difícilmente superaban los 20-25 mm y la velocidad era aún escasa.

Hoy existen fuentes de fibra de alta potencia (8, 10, 12, 15 y 20 kW) y el límite de espesor ha subido hasta 35-50 mm. Aprovechando la alta potencia se cortan hierro, inox y aluminio muy por encima de 20 mm, a velocidad competitiva y con un excelente acabado superficial unido a una gran precisión.

Las instalaciones de corte láser son particularmente ventajosas porque:

• Dan cortes limpios y precisos, sin rebabas en las superficies.
• No requieren trabajos posteriores.
• Tienen costes operativos inferiores al plasma.
• Usan muy pocos consumibles en comparación con el plasma.
• Permiten taladrados perfectos bajo espesor (agujeros Ø 5 mm en 20 mm de espesor).
• Cortan también superficies estampadas y embutidas.
• Trabajan también semielaborados y materiales ya revestidos.

El corte por plasma para el trabajo de la chapa

El corte por plasma, descubierto hace más de cincuenta años, se usa para trabajar diversos materiales metálicos conductores de mayor espesor (inox, aluminio, cobre, latón).

El corte por plasma aprovecha la energía y el calor: un chorro de gas se envía a una antorcha y se ioniza a alta temperatura, mediante un arco eléctrico o un inductor de alta frecuencia. La mezcla se compone de hidrógeno y nitrógeno; a través de una boquilla se sopla un gas a alta presión que, por interacción eléctrica con un electrodo, se convierte en plasma, transfiere calor al metal hasta la fusión y rompe su continuidad.

Con una máquina de plasma se obtiene un trabajo bastante preciso pero no excelente: los residuos de metal tras el corte deben retirarse manualmente después.

Las máquinas de plasma cortan también metales no ferrosos. Para aleaciones más "delicadas" como el acero al carbono, sin embargo, se prefiere limitar el plasma a espesores reducidos y hacerlo manualmente: en automático la precisión sería menor.

¿Cuáles son las ventajas del corte por plasma?

El corte por plasma es hoy ideal para chapas de espesor superior a 35-40 mm: por ejemplo en la carpintería pesada o donde no se requiere una precisión estética particular.

A diferencia del láser, el plasma puede presentar más fácilmente micro-imperfecciones en la superficie: el corte no es perpendicular y el acabado es mediocre, mientras que los agujeros son de mala calidad y a menudo hay que rehacerlos a mano con otras máquinas de taller. El láser, en cambio, reduce la chatarra de la plancha y optimiza el nesting.

Las tolerancias del plasma son dos órdenes de magnitud superiores a las del láser: se habla de milímetros con el plasma frente a algunas centésimas de milímetro con el láser.

¿Qué elegir entre corte láser y corte por plasma?

Con la llegada de las fuentes láser de fibra de alta potencia, muchos trabajos que antes se hacían con plasma hoy pueden pasar a máquinas láser.

Las principales ventajas son la calidad de las piezas cortadas y la productividad en chapas de bajo y medio espesor. Además, el láser de fibra tiene costes fijos mucho más bajos para los consumibles (boquillas, cerámicas, ventanas protectoras) que los del plasma (antorchas, electrodos), con un ahorro de material notable gracias a la optimización del nesting.

En las máquinas de plasma los tiempos de sustitución de los componentes pasan de pocos segundos (operaciones simples) a varios minutos u horas (operaciones complejas, con posterior puesta a punto y pruebas de corte).

Esto incide fuertemente en la disponibilidad de la máquina: a diferencia del láser, una máquina de plasma está parada varias horas al mes por mantenimiento ordinario y puesta a punto.

A la luz de estas diferencias — que pesan en la producción final — el láser de fibra es cada vez más apreciado en el mercado. Encuentra amplio consenso en los trabajos tradicionalmente realizados con plasma, que hoy tiene sentido sobre todo para los grandes espesores.

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Preguntas frecuentes sobre corte láser y por plasma

¿Mejor corte láser o plasma para la chapa?

Depende del espesor y la precisión requeridos: el láser es perfecto hasta 35-50 mm con un acabado excelente, el plasma es adecuado para los grandes espesores donde la precisión estética cuenta menos.

¿Hasta qué espesor corta el láser de fibra?

Con las fuentes de fibra de alta potencia (8-20 kW) el láser corta hierro, inox y aluminio hasta 35-50 mm de espesor, a velocidad competitiva.

¿Por qué el corte láser cuesta menos que el plasma en funcionamiento?

Porque usa consumibles más baratos (boquillas, cerámicas, ventanas protectoras) que las antorchas y electrodos del plasma, tiene menos paradas y reduce la chatarra gracias a la optimización del nesting.

¿Cuándo sigue conviniendo el corte por plasma?

Para los grandes espesores (más de 35-40 mm) y donde no se necesita una precisión estética particular, por ejemplo en la carpintería pesada.